La pianta è costituita da una rosetta di foglie rigide appuntite e scure che può raggiungere 25cm, in estate galleggia appena sopra la superficie dell'acqua e da giugno ad agosto produce fiori bianchi che dopo la fioritura affondano insieme alla pianta.Vive nelle zone paludose o lungo corsi d'acqua stagnante e preferibilmente affonda le radici in terreni pesanti. Cresce vigorosa sia in pieno sole che a mezz'ombra. La maggior parte dei periodi dell'anno l'erba coltella è sommersa, sale in superficie solo quando è in fiore, questo avviene perchè le foglie accumulano carbonato di calcio, si ricoprono di una patina che le rende pesanti e in autunno le fa affondare. Le nuove foglie invece, non avendo ancora la patina che le appesantisce galleggiano. Sopravvive senza problemi anche a inverni freddi siccome rimane sommersa nel fondo del laghetto. La riproduzione è semplice: l'erba coltella produce polloni laterali che una volta staccati danno origine a nuove piante.